Pitaya: beneficios e información nutricional de esta fruta

Como dice la leyenda, la pitaya (o fruta del dragón) fue creada hace miles de años como el producto de un dragón que respira fuego. Si bien esto puede no ser cierto, esta fruta de aspecto único tiene un alto contenido de antioxidantes y nutrientes.

Lee y conoce sobre sus beneficios para la salud y cómo comerla.

¿Qué es la pitaya?

La pitaya es una fruta impresionante que se encuentra en varios colores. La piel puede variar de magenta profundo a rojo rosado, mientras que la carne es blanca o roja. También hay una variedad con piel amarilla y pulpa blanca. La pitaya se ve casi como si tuviera escamas o aletas, un poco como una alcachofa [1].

También se conoce como pitaya, pitahaya o fruta del dragón, todos nombres comunes de una fruta producida por varias especies diferentes en la familia de los cactus (Cactaceae). La fruta crece en una vid con flores comestibles que solo florecen en la noche [2].

Es originaria del sur de México y América Central y se cree que fue traída al sudeste asiático por los franceses alrededor de 1860. Actualmente se cultiva en todo el mundo en áreas tropicales y subtropicales [3].

Históricamente, al menos una especie ha sido una importante fuente de alimento para algunas tribus de nativos americanos. Actualmente se disfruta en el mundo culinario por su singularidad y es fácil de detectar en los supermercados.

Entre las muchas especies de pitaya, la más común que se encuentra se llama pitaya roja (Hylocereus undatus), de color rojo rosado en el exterior con carne blanca en el interior. La mayor parte de la investigación se centró en la variedad de carne roja, que se denomina pitaya rojo y ahora también se vende comúnmente como cubos congelados del tamaño de un bocado [1].

La evidencia sugiere que tiene muchos beneficios para la salud debido a sus antioxidantes y nutrientes.

¿A qué sabe la pitaya?

Si bien la mayoría de las frutas de dragón tienen un sabor ligeramente dulce, algunas especies pueden ser agrias. La textura se parece a la de un melón, pero hay pequeñas semillas negras que lo hacen algo crujiente y similar a un kiwi.

Propiedades generales de la pitaya

Propiedades beneficiosas

• Rico en antioxidantes y nutrientes.
• Sabor único
• Puede ayudar a disminuir el riesgo de cáncer
• Apoya la salud intestinal
• Protege el corazón
• Ayuda a combatir la diabetes
• El aceite de semilla nutre el cabello y la piel.

CONTRAS

• Los valores nutricionales varían.
• Puede ser alto en calorías
• Puede tener interacciones alimento-droga.
• Las alergias son posibles

Datos nutricionales de la pitaya

Debido a que varias especies de pitaya se cultivan en todo el mundo, los valores nutricionales pueden variar según la variedad, la madurez, cuándo y cómo se cultivó la fruta y cómo se manejó después de la cosecha.

La pitaya viene en diferentes tamaños, pero solo alrededor del 60% de la fruta entera que hace que la carne interior sea comestible. La parte comestible de una pequeña pitaya (100 g) puede contener [4, 5]:

• Calorías: 60cal – 264cal
• Grasa: 0
• Proteína: 1,2 g – 3,6 g
• Hidratos de carbono: 12,9 g – 82,1 g
• Fibra: 1.8g – 2.9g
• Azúcar: 7,7 g – 82,1 g

Aunque la pitaya a menudo se considera un alimento bajo en calorías, las frutas más maduras pueden ser altas en calorías y azúcar. Si está comprando la variedad congelada, revise la etiqueta del producto para el recuento exacto de calorías.

Beneficios para la salud de pitaya

1) Rica en antioxidantes y nutrientes.

La pitaya es rica en antioxidantes [6, 7, 8]:

• Betalaínas
• Hidroxicinámicos
• Flavonoides

También contiene algo de Vitamina C y carotenoides (proVitamina A), pero no en un grado significativo [6, 7, 8].

Los antioxidantes pueden neutralizar los radicales libres, átomos inestables que pueden contribuir al envejecimiento y una gran cantidad de enfermedades. Los radicales libres también se generan a partir de la exposición a la contaminación y las toxinas en nuestro medio ambiente [9].

Su cuerpo tiene una capacidad increíble para deshacerse de las toxinas, pero demasiada influencia dañina puede poner una tensión en estas vías. Los antioxidantes y nutrientes como el magnesio en la pitaya apoyan las vías de desintoxicación y ayudan a neutralizar los radicales libres que producen los metales pesados [10, 11, 12].

Los siguientes nutrientes se encuentran en la pitaya [4, 5, 13]:

• Calcio
• Hierro
• Magnesio
• Riboflavina
• Niacina

La fruta también contiene niveles bajos de ácidos grasos omega-3 y omega-6; sus niveles son mucho más altos en las semillas, y especialmente en el aceite de semilla [13, 14].

2) Puede ayudar a prevenir el cáncer

Los modelos celulares sugieren que los extractos de la cáscara de la pitaya (alto en antioxidantes) pueden disminuir el riesgo de cáncer gástrico, cáncer de próstata y cáncer de mama debido a su capacidad para atacar a las células cancerosas [15].

En un estudio de células, los antioxidantes del extracto de pitaya se protegen del cáncer de mama al reducir el crecimiento de las células cancerosas y desencadenar la muerte de las células cancerosas [16].

Otro estudio sobre tejido intestinal humano reveló que los ácidos grasos de cadena corta producidos después de comer la pitaya podrían reducir el riesgo de cáncer de colon [17].

Si bien muchos estudios de observación muestran que los alimentos con alto contenido de antioxidantes reducen la posibilidad de enfermedad, muchos ensayos clínicos de suplementos antioxidantes no han logrado los mismos resultados. Comer alimentos ricos en antioxidantes y otros nutrientes, como la pitaya, puede ser mejor que tomar suplementos [18, 19].

3) Mejora la salud intestinal

Tener un intestino sano es importante no solo para una buena digestión, sino también para controlar el peso, la salud mental y el sistema inmunológico [20].

La pitaya contiene carbohidratos no digestibles (oligosacáridos) que actúan como prebióticos. Junto con los probióticos, los prebióticos son vitales para la salud intestinal. Ayudan a su cuerpo a absorber el calcio y a alimentar las bacterias buenas en su intestino [21].

En ratones alimentados con una dieta alta en grasas, las betacianinas en la pitaya los protegían de la obesidad. La actividad antioxidante de la fruta disminuyó la inflamación y las bacterias intestinales malas al tiempo que aumentó las bacterias buenas [22].

En un estudio en animales, la fibra prebiótica en la pitaya absorbió más agua en el intestino, actuando como un laxante formador de volumen, así como un laxante estimulante. Puede actuar como un alimento laxante suave en personas con estreñimiento ocasional [23].

En un estudio sobre tejido intestinal, la pitaya aumentó las bacterias beneficiosas (bifidobacterias y lactobacilos) [17].

4) Puede proteger el corazón

La pitaya es rica en antioxidantes que pueden ayudar a proteger el corazón. Puede mantener sus arterias saludables al neutralizar los radicales libres que pueden dañar el colesterol LDL y endurecer las arterias [24, 25, 7, 15].

Muchos pacientes diabéticos también tienen enfermedades del corazón. En un estudio en ratas diabéticas con presión arterial alta, el extracto de fruta de dragón protegió la arteria que lleva la sangre desde el corazón hasta el resto del cuerpo (aorta). Funcionó potenciando la defensa antioxidante [26].

En otro estudio en animales, los antioxidantes como el ácido hidrocinámico (que se encuentra en la pitaya) redujeron los niveles de colesterol y redujeron la obesidad [27].

Además, la pitaya es una fuente decente de magnesio. Una porción de 100 g de fruta de dragón contiene 10 – 13% de la ingesta diaria recomendada (RDI) o 40 mg. Numerosos estudios atestiguan los beneficios del magnesio para el corazón. En un estudio de 20 personas, el magnesio disminuyó significativamente la presión arterial alta [28, 29].

La pitaya también contiene un 3-4% de RDI para los ácidos grasos omega-3. Eso no suena como mucho, pero es significativo para una fruta. Además, las semillas son ricas en estos ácidos grasos, a diferencia de la fruta. Constituyen la mitad del aceite extraído de las semillas [13, 14].

5) Ayuda a combatir la diabetes

En un análisis de ensayos en humanos, la pitaya no mejoró la diabetes tipo 2, pero el consumo de cantidades mayores de pitaya mostró una tendencia hacia la reducción del azúcar en la sangre. Esto puede ser importante en la prediabetes, una condición con niveles altos de azúcar en la sangre que aún no es del todo diabetes [30].

La cáscara de la pitaya es generalmente descuidada y tirada. Pero puede estar lleno de compuestos beneficiosos. Un extracto de la cáscara mejoró la resistencia a la insulina, la obesidad y el hígado graso en varios estudios en animales. Pocas personas saben que puedes comprar la cáscara en polvo y agregarla a los batidos u otras bebidas [31, 22, 32].

Además, el contenido de magnesio en la pitaya puede aumentar su ingesta diaria total de magnesio. Una ingesta suficiente de magnesio reduce el riesgo de enfermedad cardíaca en personas con diabetes tipo 2 [33].

6) Beneficiosa para el cabello y la piel

Las células de la piel y las células del folículo piloso tienen una alta tasa de rotación y requieren un buen suministro de nutrientes, como los que se encuentran en la pitaya (antioxidantes, vitaminas y ácidos grasos) [34, 35, 36, 13].

Dado que el aceite de las semillas es especialmente rico en ácidos grasos beneficiosos, sería la mejor opción para nutrir el cabello y la piel. Desafortunadamente, el aceite de semilla es difícil de encontrar. Comer la fruta también puede ayudar a la salud de la piel y el cabello. Además, los productos para el cuidado de la piel con el extracto de fruta están disponibles [34, 35, 36, 13].

Efectos secundarios de la pitaya

No hay muchos riesgos asociados con comer pitaya. Una preocupación es que contiene azúcar y comer demasiado puede ser perjudicial para su salud.

Aunque es raro, se ha informado y confirmado al menos una alergia a la pitaya mediante pruebas cutáneas [37].

Interacciones con medicamentos de la pitaya

La pitaya puede inhibir una enzima usada por el hígado para descomponer los medicamentos (citocromo P450). Hable con su proveedor de atención médica o farmacéutico acerca de comer mucha fruta de dragón con los medicamentos que toma [38, 39 +].

Limitaciones y advertencias sobre la pitaya

No hay muchos estudios sobre la pitaya y los estudios que involucran la pitaya están en animales o células.

Se necesitan más estudios en humanos para mostrar resultados significativos en el beneficio de enfermedades como la diabetes, la hipertensión arterial y la prevención del cáncer.