Equinácea: ¿qué es y para qué sirve? veamos sus beneficios

La equinácea es un suplemento herbal ampliamente utilizado que se toma para estimular el sistema inmunológico. Sin embargo, también puede ayudar en la lucha contra el cáncer, problemas de piel y ansiedad.

Siga leyendo para conocer las 11 formas en que la equinácea puede mejorar su salud. También hacemos un repaso por sus efectos y temas de seguridad relacionados.

¿Qué es la equinácea?

Echinacea es un grupo de especies de plantas. Hay 9 especies pertenecientes a la subfamilia de la equinácea. Los extractos de estas especies se han utilizado en gran medida en la medicina tradicional para tratar el envenenamiento de la sangre, las infecciones bacterianas y el resfriado común [1].

Fuentes naturales de equinácea

Tres especies de equinácea se utilizan generalmente para el consumo humano:

• Echinacea purpurea
• Echinacea angustifolia
• Echinacea pallida

Se utilizan las raíces de las 3 especies, ya sean frescas o secas. Por lo general, las flores, las hojas y los tallos de E. purpurea también se utilizan [2].

Los productos disponibles comercialmente se pueden encontrar en diferentes formulaciones:

• Raíces secas
• Hojas secas
• Tinturas (extracto en alcohol)
• Extractos a base de agua
• Pastillas
• Tés
• Las cápsulas
• Recién prensado en un jugo.

Pueden incluir toda la planta, solo raíces o flores, hojas y tallos.

Dependiendo de las condiciones de extracción y de la parte de la planta utilizada, los químicos activos pueden variar entre diferentes formulaciones de equinácea [3].

Componentes de la Echinacea.

A pesar de que pertenecen a la misma subfamilia, cada especie de Echinacea tiene un conjunto particular de moléculas con actividad biológica. Diferentes condiciones de cultivo, tiempo de la cosecha, secado, y las condiciones de almacenamiento también cambiar la cantidad de los compuestos activos en cada planta [2, 4].

En general, las moléculas activas son:

• Alquamidas (alquilamidas)
• Glicoproteínas y polisacáridos
• Derivados del ácido cafeico (fenilpropanoides)
• Aceites volátiles
• Otros: alcaloides, flavonoides (quercetina, kaempferol, isorhamnetin, patuletin-3-rutinoside), antocianinas, ácidos fenólicos (p-coumarico, p -hidroxibenzoico y ácidos protocatechuicos) [2].

Mecanismo de acción

La equinácea tiene varios efectos sobre el sistema inmunológico. El mecanismo de acción en los humanos no se entiende completamente.

Echinacea puede activar las células dendríticas

Las células presentadoras de antígenos son glóbulos blancos que contribuyen al sistema inmunológico al reconocer moléculas extrañas. Las células dendríticas son un tipo de ellas y requieren activación para funcionar. Una vez que se activan, pueden producir moléculas pro y antiinflamatorias llamadas citoquinas.

La equinácea puede mejorar la función de las células dendríticas en [5, 6]:

• Aumenta la activación de las células dendríticas.
• Aumenta la liberación de moléculas inmunes (IL-8, IL-1beta e IL-18)
• La equinácea también puede aumentar la producción (TNF-alfa e IL-6)
• Aumenta los antioxidantes.
• Aumenta las proteínas que soportan la estructura celular.

Los extractos de raíces pueden ser más efectivos para activar las células dendríticas que los extractos de hojas [6].

La equinácea puede afectar a los macrófagos

Los macrófagos son un tipo de glóbulo blanco. Ellos «comen» (fagocitos) sustancias extrañas y células muertas en nuestra sangre. Cuando se activan en respuesta a señales inflamatorias o bacterias, liberan moléculas inflamatorias llamadas citoquinas [7].

Algunas moléculas inflamatorias liberadas por los macrófagos pueden activar las células asesinas naturales (células NK). Las células asesinas naturales pueden eliminar la infección del cuerpo o reclutar otros glóbulos blancos que ayudan a eliminar las infecciones.

La equinácea puede influir en la actividad de los macrófagos de diferentes maneras [8, 9]:

• La equinácea puede aumentar la producción de moléculas específicas (IL-2 e IFN-gamma) que activan macrófagos y células asesinas naturales.
• Durante la infección bacteriana, la equinácea puede reducir la inflamación (TNF-alfa e IL-1beta).
  • Esto reduce los síntomas y la irritación causados ​​por la inflamación, pero no trata la causa de la infección.

La capacidad de aumentar la actividad de los macrófagos durante la salud y disminuir los macrófagos durante la infección le da a la equinácea dos beneficios diferentes:

• Prevención de enfermedades en la salud.
• Reducir la inflamación en caso de enfermedad.

Los componentes activos de la equinácea, las alcamidas y los polisacáridos pueden tener efectos específicos en los macrófagos.

Alcamidas [10, 11, 12]:

• Las alcamidas pueden mejorar la actividad de los macrófagos en los pulmones sanos.
  • Esto está mediado por su actividad en los receptores de cannabinoides macrófagos (CB2), lo que resulta en la producción de moléculas inflamatorias (TNF-alfa y NO).
• Cuando se exponen a bacterias, las alcamidas pueden desactivar los macrófagos.
  • Esto reduce la inflamación, pero algunos estudios han mostrado aumentos en las moléculas inflamatorias (TNF-alfa y NO).

Polisacáridos [13, 14, 15, 16]:

• Los polisacáridos pueden aumentar la activación de las células asesinas naturales.
  • Esto puede deberse a su capacidad para aumentar la producción de moléculas inflamatorias (IL-1, TNF-alfa e IL-6).
• También aumentan la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) por macrófagos. Esto ayuda en la destrucción de las bacterias.
• Los polisacáridos pueden reducir la inflamación durante la infección viral (influenza) (IL-10 e IFN-gamma).

La equinácea tiene actividad antimicrobiana

Los extractos de equinácea alteran la pared celular del hongo. Este efecto está mediado por moléculas de alcamida encontradas en la equinácea [17].

La equinácea tiene actividad antiviral contra los virus que tienen membranas celulares. Éstos incluyen:

• Rinovirus
• Herpes Simple
• Influenza A y B
• Coronavirus
• Virus sincitial respiratorio

En las células de perros infectadas con el virus de la influenza, el tratamiento con equinácea evitó que el virus ingresara a la célula al bloquear los receptores virales (hemaglutinina y neuraminidasa) [18, 19].

Otros mecanismos de la equinácea

Las alcamidas de los extractos de equinácea inhiben las enzimas ciclooxigenasas 1 y 2 [6, 20].

Las alcamidas activan el PPAR-gamma en las células grasas sin aumentar la cantidad de grasa. La activación de PPAR-gamma aumenta la acción de la insulina al promover el almacenamiento de glucosa en las células grasas [21].

Echinacea inhibe la enzima hialuronidasa. La hialuronidasa es responsable de descomponer el ácido hialurónico en la piel, que es un componente importante de las células de la piel. Cuando se rompe, el tejido se afloja y causa inflamación. La inhibición de la descomposición del ácido hialurónico reduce la inflamación y promueve la curación de la piel [22, 23].

Beneficios para la salud de la equinácea

1) La equinácea puede reducir los síntomas del resfriado común

En un estudio con 282 pacientes (DB-RCT), la equinácea tomada en el primer síntoma de un resfriado redujo la gravedad de los síntomas [24].

Diferentes ensayos clínicos sobre el uso de la equinácea indican que la equinácea puede ayudar o no tener efecto en el tratamiento de los resfriados [25, 26, 27].

Un análisis encontró que los extractos de equinácea ayudan a prevenir los resfriados y acortan su duración (1,4 días) [26].

Al estudiar los efectos de los resfriados por rinovirus en humanos, que es el virus más común responsable de los resfriados, la equinácea ayudó a prevenir los síntomas del resfriado común [25].

Un metaanálisis diferente encontró que algunos extractos no tienen un efecto clínicamente relevante en la prevención de resfriados [27].

Los efectos positivos de los extractos de equinácea sobre los síntomas del resfriado probablemente se derivan de su actividad antiinflamatoria en la vía aérea [28].

2) Echinacea mejora la respuesta Inmune

La equinácea promueve la función inmune general al reducir la inflamación y las enfermedades infecciosas [29].

El extracto de equinácea aumenta el número de glóbulos blancos circulantes (linfocitos y monocitos) en ratones y ratas [8, 30].

En un estudio de 6 adultos tratados durante 3 días, el extracto de equinácea redujo la inflamación y aumentó la producción de moléculas (IFN-alfa) que combaten las infecciones [31].

Echinacea inhibió las moléculas inflamatorias (IL-6, IL-8) después de la infección viral en células pulmonares. En un modelo de la vía aérea humana, el tratamiento con equinácea redujo el moco en los pulmones (reducción del mucopolisacárido y la mucina) [32, 33].

En los glóbulos blancos de ratón, la equinácea afectó la producción de anticuerpos (inmunoglobulina) de manera contradictoria. Aunque algunos estudios indicaron que los anticuerpos aumentan, otros informaron que la equinácea no tiene ningún efecto o incluso puede disminuir los anticuerpos [34, 35, 36].

3) La equinácea mejora los problemas de la piel

En las células, la equinácea inhibió la descomposición del colágeno por los radicales libres. También ayudó en la cicatrización de heridas (cicatrización) después de la aplicación tópica en ratas. Esto se atribuye a su actividad antioxidante y su capacidad para reducir la irritación de la piel (inhibición de la hialuronidasa) [37, 38].

La equinácea puede ayudar en el tratamiento del acné al inhibir el crecimiento de la bacteria P. acnes y limitar la inflamación [39].

En 49 pacientes, el tratamiento con equinácea durante 3 meses (DB-RCT) ayudó a mejorar los síntomas de la dermatitis atópica (enrojecimiento e hinchazón) [40].

4) La equinácea puede reducir la inflamación

Los extractos de equinácea tuvieron un efecto antiinflamatorio en ratas después del uso tanto tópico como oral [2, 41].

El extracto de equinácea disminuyó la inflamación de las vías respiratorias y expandió las vías respiratorias en cobayas, teniendo un efecto similar al salbutamol [28].

La equinácea disminuye la inflamación a través de la inhibición de las moléculas proinflamatorias y al unirse al receptor de cannabinoides (ver Mecanismo para obtener más detalles). Esto no necesariamente ayuda a combatir las infecciones, pero puede ayudar a reducir los síntomas de la infección.

Estos efectos también pueden deberse a la capacidad de la equinácea para inhibir la ciclooxigenasa, una enzima que ayuda en la formación de moléculas inflamatorias (prostaglandinas, tromboxano y levuloglandinas). La ciclooxigenasa es el objetivo de muchos fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina y el ibuprofeno [42].

5) Echinacea lucha contra las infecciones

La equinácea tiene actividad antiviral

En estudios de múltiples células, la equinácea tuvo actividad antiviral contra los virus de la influenza por herpes simple, rinovirus, humanos, aviares y porcinos. La equinácea no es efectiva contra los virus una vez que ingresan a la célula [18, 33].

En las células renales de los perros, el extracto de equinácea también impidió que el virus de la influenza A se uniera a las células, evitando que el virus ingresara [43].

El extracto de equinácea disminuyó la gravedad de la infección por influenza en ratones [15].

La equinácea mostró sus efectos principalmente en virus con membranas (como herpes simple, influenza y coronavirus), probablemente a través de su capacidad para interactuar con membranas y bloquear los receptores de hemaglutinina y neuraminidasa.

Echinacea combate el hongo

La equinácea inhibió el crecimiento de la levadura (Candida albicans) [16].

En ratones, el tratamiento con equinácea protege contra infecciones letales con diferentes especies (C. albicans y Listeria monocytogenes) [16].

Este efecto podría derivarse de la capacidad de la equinácea para dañar la pared celular del hongo [17].

Echinacea mata las bacterias y los parásitos

La equinácea tiene actividad antibacteriana contra S. pyogenes, H. influenzae, L. pneumophila, C. difficile y P. acne [44].

En las células humanas, la equinácea también mata los parásitos L. donovani, L. major y T. brucei [45].

6) La equinácea puede ayudar al tratamiento del cáncer

La equinácea inhibe el crecimiento de las células cancerosas de colon y páncreas [46, 47].

La equinácea también previno la muerte de células normales que fueron tratadas con quimioterapia, lo que resultó en la muerte de solo células cancerosas [48].

7) La equinácea podría mejorar la resistencia a la insulina en la diabetes

La obesidad puede aumentar la resistencia a la insulina, lo que produce menores cantidades de glucosa que entran en las células y niveles más altos de glucosa en la sangre. Con el tiempo, esto puede conducir a la diabetes tipo 2 [49].

Los extractos de equinácea aumentaron la actividad de la insulina en las células de grasa del ratón, lo que resultó en una mayor captación de glucosa. Esto es causado por la activación de PPAR-gamma. Por lo tanto, la equinácea podría ser útil para el tratamiento de la resistencia a la insulina relacionada con la obesidad o la diabetes tipo 2 [49, 50].

8) La equinácea es un antioxidante.

Los extractos de equinácea tienen actividad antioxidante al eliminar los radicales libres (radicales hidroxilo y DPPH). También inhiben el daño celular (peroxidación lipídica) causado por el estrés oxidativo [51, 52, 29].

En ratones inyectados con equinácea durante 3 semanas, la actividad antioxidante (SOD) de la sangre aumentó [36].

9) La equinácea puede reducir la ansiedad

La equinácea también redujo la ansiedad leve en 32 adultos sanos que tomaron equinácea durante 7 días [53].

En ratas, la equinácea redujo las conductas similares a la ansiedad [54].

Esto podría deberse a la capacidad de la equinácea para unirse al receptor cannabinoide CB2 [55].

10) La equinácea puede reducir el dolor

El extracto de equinácea inhibe el receptor TRPV1, un receptor que influye en nuestra percepción del dolor y reduce la inflamación. También inhibe las enzimas ciclooxigenasas, que son el objetivo de muchos medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) que alivian el dolor [56, 6].

11) La equinácea puede ayudar con la depresión

El extracto de equinácea tuvo efectos antidepresivos en ratas y aumentó los efectos estimulantes de L-DOPA (un aminoácido que se transforma en dopamina) [29].

Efectos secundarios

Según los datos de ensayos clínicos, los efectos secundarios del consumo de equinácea son raros. Las reacciones adversas comunes observadas incluyen erupciones y problemas estomacales leves, como náuseas y dolores de estómago [2, 27].

Pueden ocurrir reacciones alérgicas, especialmente en personas alérgicas a otras plantas de la misma familia (como la manzanilla) [2].

Contraindicaciones de la equinácea

Debido a los efectos de la equinácea en la función inmunológica, las personas con enfermedades autoinmunes o sistémicas como la tuberculosis, la esclerosis múltiple o el SIDA no deben usar equinácea. Esto también se aplica a los pacientes que toman inmunosupresores [2].

La equinácea es segura durante el embarazo

En estudios con mujeres que usaron equinácea durante el embarazo, no se encontraron efectos negativos. Sin embargo, no se recomienda el uso excesivo de equinácea durante el embarazo y la lactancia [57, 58].

La equinácea es segura para los niños

Se encontró que el uso de la equinácea es seguro para los niños (edades 2-12) por hasta 10 días [59, 60].

Limitaciones y advertencias

A pesar de las múltiples actividades biológicas de la equinácea, muchos de los beneficios aún no se han demostrado en los seres humanos.

Los efectos generales de la equinácea en los seres humanos son difíciles de establecer, ya que los ensayos clínicos realizados han utilizado diferentes tipos de extractos de equinácea. Algunos ensayos clínicos no han encontrado efectos de la equinácea en la función inmune o en el tratamiento de los resfriados [2].

La concentración de compuestos biológicamente activos en la equinácea varía entre especies e incluso entre plantas individuales [2].

Las alcamidas de extractos de equinácea están disponibles biológicamente, lo que significa que entran en el torrente sanguíneo y pueden actuar internamente. Otros compuestos químicos encontrados en la equinácea (derivados del ácido cafeico, polisacáridos) no se han estudiado por su disponibilidad biológica y no se sabe si llegan a la sangre después de la captación oral [2].

Los suplementos modernos de equinácea están compuestos de múltiples especies de equinácea. La composición de estos suplementos puede variar según las especies utilizadas y las partes de la planta incluidas (tallo, flor, extractos). Por lo tanto, los suplementos de equinácea comprados de diferentes fuentes pueden tener diferentes resultados de salud para el cuerpo.

Interacciones farmacológicas y variaciones genéticas que pueden influir en su respuesta a la equinácea

La equinácea afecta la actividad de las enzimas responsables de descomponer los fármacos y los compuestos potencialmente tóxicos. Éstos incluyen:

• CYP2C9: débilmente inhibido
• CYP1A2: Inhibido
• CYP3A4 (intestinal): Inhibido
• CYP3A4 (hígado): Promocionado

Esto podría inducir concentraciones tóxicas en la sangre de ciertos medicamentos como la S-warfarina y la teofilina. También podría aumentar la disponibilidad de fármacos que se descomponen por la enzima CYP3A4, como verapamilo, ciclosporina y tacrolimus [61].