Oxitocina: su función no solamente es el «amor»

Oxitocina: no es sólo la hormona del «amor» después de todo

La oxitocina se libera después de una serie de actividades de vinculación, desde después del sexo hasta cuando las madres amamantan a sus bebés. La oxitocina definitivamente se gana su reputación como una hormona del «amor» en todos los ámbitos, pero hay mucho más que solo caricias y amor. Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la muy importante y multifacética hormona.

¿Qué es oxitocina?

En términos científicos, la oxitocina es un neurotransmisor y una hormona producida en el hipotálamo y secretada por la glándula pituitaria. Comúnmente se lo conoce como la hormona del «amor», pero su función en el cuerpo va mucho más allá de lo que podrías asociar inmediatamente con el amor. Si bien la oxitocina se asocia con un aumento de la excitación sexual en hombres y mujeres, hace mucho más que desencadenar sentimientos de amor romántico.

La oxitocina también juega un papel importante cuando se trata de la memoria de las caras o el reconocimiento social. Esto no sólo se aplica a las personas que amas (o incluso te gustan), sino a las personas en general. Si bien la oxitocina puede aumentar la memoria de caras de las personas, tiene un efecto amnésico tanto en hombres como en mujeres cuando se trata de otros tipos de memoria. Cuando los niveles de oxitocina se incrementan, por ejemplo, a los hombres y mujeres les puede resultar más difícil recordar cosas como el vocabulario. Entonces, si los intensos sentimientos de amor te han dejado sin palabras, esa podría ser la razón detrás de ello.

Otro efecto positivo de la oxitocina es el alivio de la ansiedad . Esto también tiene sentido; el amor, en su forma más pura, te lava con un efecto calmante. Tanto en hombres como en mujeres, los niveles elevados de oxitocina (ya sea que se desencadenen sentimientos de amor y abrazos u otra cosa) están relacionados con sentimientos de estrés y ansiedad reducidos.

El alivio de la ansiedad no es el único impacto positivo de la oxitocina en la salud mental. La hormona del amor también se ha demostrado que se correlaciona con menores tasas de depresión. Esto se debe a que las personas con niveles más bajos de oxitocina tienen menos probabilidades de disfrutar las interacciones sociales, haciéndolas más susceptibles a los sentimientos de depresión. En los términos más simples: más oxitocina podría hacerte más feliz, o al menos aumentar tu capacidad de felicidad.

Curiosamente, por otro lado, la oxitocina liberada durante el trauma o los malos recuerdos se ha relacionado con la ansiedad futura desencadenada por un recordatorio del trauma. Así que sí, puede tener demasiado de algo bueno, pero parece que los efectos negativos son más sobre el tiempo que el fortalecimiento de la función asociativa de la hormona misma. En general, cada vez que te encuentras en medio de una situación extremadamente emocional, ya sea que esa emoción sea amor verdadero o estrés puro, tus niveles de oxitocina probablemente comiencen a aumentar. Ha sido descrito por los investigadores como un «componente importante de un complejo sistema neuroquímico que permite al cuerpo adaptarse a situaciones altamente emotivas».

¿Por qué la oxitocina se llama la hormona del abrazo?

La oxitocina se libera mientras se abraza, lo que le da su apodo, la hormona «abrazo». También llamada hormona del «amor», la oxitocina se asocia con varios tipos diferentes de afecto físico. Las personas en las primeras etapas de las relaciones románticas tienen más oxitocina que las personas solteras. Cuando las personas en las primeras etapas de una relación se involucran en cosas como el contacto cálido (que puede significar desde un abrazo hasta abrazos en el sofá o tocar suavemente el brazo de su pareja), se libera oxitocina y señala los centros de placer en el cerebro. Esta es la clave del proceso de desarrollo del vínculo romántico .

La actividad sexual también causa la liberación de oxitocina. Particularmente, la excitación y el orgasmo están asociados con la hormona.

Las formas no románticas de afecto físico también desencadenan la liberación de oxitocina. Un abrazo de un amigo o miembro de la familia puede hacer el truco, pero también lo puede hacer la cercanía que sienten la madre y el niño durante la lactancia .

¿Qué papel juega la oxitocina en las relaciones románticas?

A pesar de su amplia gama de funciones en el cuerpo humano, para muchos, la oxitocina todavía está más estrechamente asociada con el amor romántico. Esa podría ser una imagen incompleta del papel de la oxitocina, pero no es incorrecto; la oxitocina se libera durante los momentos íntimos, como durante los abrazos y el orgasmo . Tanto en hombres como en mujeres, la excitación sexual y el orgasmo provocan una afluencia de oxitocina.

Cuando se trata de romance, la oxitocina no solo aumenta durante momentos de actividad sexual explícita o contacto físico. En 2012 , los investigadores descubrieron que los niveles de oxitocina eran más altos entre las personas en las primeras etapas del vínculo romántico (ya sabes, la llamada fase de luna de miel ) de lo que eran en comparación con las personas solteras que no estaban vinculadas. Y si se está preguntando cuánto dura el período de la luna de miel, la ciencia sugeriría que son unos seis meses: ese es el tiempo durante el cual los recién acoplados disfrutaron de un aumento de los niveles de oxitocina.

A pesar de que los niveles de oxitocina son naturalmente más altos al comienzo de una relación romántica, la hormona tiene beneficios para las parejas en todas las etapas del amor. Aumentar el nivel de oxitocina de una persona puede conducir a experiencias sexuales más satisfactorias incluso para los amantes a largo plazo. En un estudio que involucró a 29 parejas heterosexuales sanas, a los participantes se les administró oxitocina en forma de aerosol nasal, y los resultados fueron muy interesantes. Los hombres en el estudio informaron experimentar orgasmos más intensos, mientras que las mujeres se sintieron más relajadas y más cómodas expresando sus deseos sexuales a sus parejas. De cualquier manera que lo mires, más oxitocina podría estar vinculada a un mejor sexo para todos.

¿Qué papel desempeña la oxitocina en el embarazo y el vínculo posparto?

Si bien la oxitocina definitivamente afecta a los hombres, años de investigación sobre la hormona han demostrado que su impacto en las mujeres es mucho mayor. Esto se debe, en gran parte, al papel fundamental que desempeña la oxitocina en el embarazo y el vínculo posparto entre las madres y los bebés.

La oxitocina desempeña un papel importante en casi todas las etapas de la reproducción femenina , desde la excitación sexual hasta el trabajo de parto y la lactancia. Los niveles de oxitocina de la madre durante el embarazo pueden afectar su futura relación con su hijo. Se ha encontrado que las mujeres con niveles plasmáticos más altos de oxitocina durante el primer trimestre del embarazo tienen vínculos más fuertes con sus hijos después del nacimiento. Las mujeres que tienen niveles más altos de oxitocina durante todo el embarazo y justo después del parto también tienen más probabilidades de formar vínculos únicos con sus hijos mediante el desarrollo de rutinas especiales que solo comparten la madre y el niño.

Durante el trabajo de parto, la oxitocina es responsable de causar contracciones en el útero, y los niveles de oxitocina continúan aumentando en las mujeres a medida que sus cérvix y vaginas se ensanchan para prepararse para el parto. El aumento de la oxitocina producida a medida que el cuello uterino y la vagina se ensanchan conduce a aún más contracciones, lo que mantiene el proceso de parto en buen camino. Por esta razón, la oxitocina se ha usado durante mucho tiempo para ayudar a inducir o aumentar el trabajo de parto . Después del trabajo de parto, la oxitocina también se reproduce usar para controlar el sangrado y prevenir la hemorragia posparto.

Después del parto, la oxitocina sigue desempeñando un papel importante para las nuevas madres. La hormona también se libera en cantidades significativas durante la estimulación del pezón y la lactancia . La oxitocina también promueve la vinculación materna y puede afectar la salud de un recién nacido.

¿Los hombres producen oxitocina?

Sí, los hombres naturalmente producen oxitocina, pero las mujeres generalmente producen más. Si hay algo que rivaliza con la fama de la oxitocina como hormona desencadenada por el amor romántico, es el papel fundamental de la hormona en el parto y la lactancia, que son, obviamente, únicos para las mujeres.

Dicho esto, la oxitocina definitivamente tiene un impacto en los hombres. Cuando se trata de vínculos y relaciones, los estudios han demostrado que la oxitocina puede hacer que los hombres se sientan más monógamos. En un estudio notable , a los hombres heterosexuales en relaciones comprometidas se les administró una dosis nasal de oxitocina antes de que se les mostraran imágenes de sus parejas, así como fotos de otras mujeres, incluyendo algunas conocidas de muchos años. Con la oxitocina extra fluyendo en sus sistemas, los hombres encontraron a sus parejas más atractivas que las otras mujeres, y los escáneres cerebrales revelaron que el sistema de recompensa de sus cerebros se iluminaba cuando miraban las fotos de sus parejas.

Esto podría significar que la oxitocina promueve la monogamia convirtiendo a nuestros socios románticos, en esencia, en una droga muy personalizada. Los sistemas de recompensa que fueron activados por las fotos de los socios del estudio participantes son los mismos que se encenderán para un adicto que tomara una dosis de su medicamento de elección. Entonces, cuando escuchan a la gente decir que el amor es su droga, no solo están siendo crónicamente tiernos; pueden ser científicamente precisos. Esto también explica por qué las personas son propensas a la depresión cuando pierden una pareja, ya sea por una tragedia como la muerte o una ruptura. La disminución repentina en los niveles de oxitocina no sólo hace que una persona soltera recientemente esté menos feliz, en realidad tiene la capacidad de enviar al adicto al amor en recuperación en un estado de abstinencia.

Al alejarse del amor romántico, se ha demostrado que el aumento de la oxitocina en los hombres hace que los padres jueguen y se vinculen más estrechamente con sus hijos. En un estudio , los investigadores trajeron padres con niños pequeños entre las edades de 1 y 2. A los participantes del estudio se les administró una dosis de oxitocina o un placebo (ambos se administraron como el sistema de administración de oxitocina favorito de confianza de los investigadores, un aerosol nasal) y luego se mostraron imágenes de sus propios hijos, un niño que nunca habían visto antes, y un adulto que nunca habían visto antes, todo mientras se sometían a una resonancia magnética funcional (fMRI). Cuando los padres que habían recibido una dosis de oxitocina miraron fotos de sus propios hijos, los centros de recompensa y empatía en sus cerebros se iluminaron.

En otro estudio , a los padres de bebés de 5 meses se les administró oxitocina y luego, después de un período de separación, se reunieron con sus bebés para jugar. Los padres a quienes se les dio un impulso de oxitocina experimentaron un vínculo social mejorado con sus hijos. Los mismos padres estaban más involucrados en la obra y, curiosamente, los niveles de oxitocina de los bebés también aumentaron, y los bebés exhibieron un aumento en los comportamientos de vinculación de bebés, como la mirada social y el comportamiento exploratorio.

En los hombres, el aumento de los niveles de oxitocina también puede tener un impacto negativo en el proceso de aprendizaje en general, lo que hace que la nueva información sea más difícil de retener. Esto podría explicar por qué es difícil enfocarte en cualquier otra cosa cuando estás enamorado (o incluso con ganas).

¿Cómo afecta la Oxitocina el cerebro?

Todavía hay mucho que aprender sobre el efecto de la oxitocina en el cuerpo y el cerebro.

Una cosa que sabemos sobre la oxitocina es que está estrechamente asociada con el estrés y la ansiedad. Cuando estamos especialmente felices (como cuando nos sentimos enamorados), estamos llenos de oxitocina. Pero cuando las personas están estresadas, también exhiben mayores niveles de oxitocina. ¿Cómo puede ser esto posible? ¿Más oxitocina cuando nos sentimos bien y cuando sentimos lo contrario? Parece una paradoja, pero realmente no lo es.

De lo que se trata es de que los niveles de oxitocina se correlacionan con la sensación de bienestar. Suponga que tiene un nivel base de oxitocina cuando las cosas están bien, no son buenas, pero tampoco malas. Cuando sucede algo grandioso y sus niveles de oxitocina aumentan como resultado, se siente increíble. En esos casos, las personas que se sienten mejor y tienen las cosas más felices que suceden en sus vidas (como las personas que están enamoradas o los nuevos padres que se están uniendo con un bebé) tendrán el mayor impulso de la oxitocina. Sin embargo, en períodos de estrés intenso, el cuerpo también puede ser activado para producir oxitocina extra por encima y más allá de ese nivel base para evitar los efectos negativos del estrés.

Los investigadores tienen diferentes hipótesis sobre por qué esto podría ser. Una escuela de pensamiento sugiere que el cuerpo aumenta la oxitocina durante el estrés para ayudarnos a mantenernos firmes durante momentos que normalmente dispararían o combatirían. Durante el parto, hay muchas razones para estar estresado, pero ni huir ni luchar contra lo que está pasando sería en absoluto útil para abordarlo. El mismo efecto puede ser desencadenado por eventos estresantes para los cuales las convenciones sociales no alientan el vuelo o la lucha. Durante una revisión crítica en el trabajo, por ejemplo, no se considera apropiado salir de la oficina de su jefe odespedirlo y golpearlo. Infundir oxitocina en el torrente sanguíneo podría ser la forma en que su cuerpo lo ayude a mantenerse y tolerar el estrés.

Otra teoría sugiere que, durante tiempos de ansiedad o depresión, el cuerpo podría producir más oxitocina para fomentar el vínculo social. Los niveles elevados de la hormona pueden provocar que las personas ansiosas o deprimidas busquen el contacto humano, lo que aliviaría el estrés causado por los déficits sociales.

En el lado positivo de la ecuación de oxitocina, los estudios han demostrado que los niveles elevados de la hormona se correlacionan con informes más altos de satisfacción con la vida y niveles más bajos de depresión. Lo que no está claro, sin embargo, es si la correlación es también una prueba de la causalidad. Queda por ver si producir más oxitocina hace que las personas sean más felices o si las personas más felices producen naturalmente más oxitocina.

La oxitocina también tiene otros efectos positivos en el cerebro. Se ha demostrado que tomar oxitocina extra mejora la autoimagen y la percepción de las personas sobre sus propias personalidades . El aumento de oxitocina también se asocia con una serie de sentimientos felices, como calidez, confianza y apertura.

También hay investigaciones que sugieren que la oxitocina puede ayudarnos a leer mejor las expresiones faciales de los demás y que puede aumentar la empatía. En adultos diagnosticados con autismo o trastorno de Asperger , las inyecciones de oxitocina pueden ayudar a mejorar la comprensión del habla y la capacidad de identificar el contenido emocional.

¿Cómo se produce más oxitocina?

Si está buscando alentar a su cuerpo a aumentar la cantidad de oxitocina que libera en su sistema, puede elegir algunos de los factores desencadenantes conocidos para la producción natural, incluidos los abrazos, la actividad sexual y pezones.

Otras actividades no sexuales y no físicas que producen agitación también pueden aumentar la oxitocina, particularmente las actividades sociales. Por ejemplo, un estudio reciente descubrió que participar en chismes puede aumentar sus niveles de oxitocina.

Aunque generalmente se usa con fines de investigación, para inducir el parto o prevenir una hemorragia posparto, o como un tratamiento terapéutico para otras afecciones, como el autismo o el SII (más información sobre los usos terapéuticos de la oxitocina a continuación).

Posibles beneficios y usos de la oxitocina

Existen muchos usos terapéuticos posibles para la oxitocina. Hay evidencia que sugiere que podría usarse para tratar la ansiedad y la depresión, aunque esa evidencia dista mucho de ser concluyente. A pesar de que los niveles de oxitocina con seguridad están asociados con sentimientos de ansiedad y depresión, hay poca evidencia de que los suplementos de la hormona provocan una mejoría significativa en estas afecciones, y algunos incluso temen que podría empeorarlos.

Otros posibles usos terapéuticos para la oxitocina incluyen el tratamiento del autismo y Asperger en adultos y el síndrome del intestino irritable (SII) . También hay investigaciones que sugieren que la oxitocina podría usarse para ayudar en el mantenimiento y la reparación muscular en la vejez .

La oxitocina es una de las hormonas más estudiadas en el cuerpo humano y con una buena razón; es fascinante y desempeña un papel en una variedad de funciones importantes tanto para hombres como para mujeres. A medida que la investigación sobre los efectos de la oxitocina y los usos potenciales continúan.