En general, el cortisol es mejor conocido como la «hormona del estrés». Sin embargo, es realmente sorprendente cómo su concentración, alta o baja, puede desencadenar una serie de cambios en el cuerpo que pueden ser difíciles de restablecer y equilibrar.

¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona sintetizada en las glándulas suprarrenales. El colesterol es el primer ingrediente en la producción de cortisol.

El cortisol se libera cuando las personas experimentan estrés, con el fin de abordar los cambios que ocurren en el cuerpo.

El cortisol también controla los niveles de azúcar en la sangre, el metabolismo de las grasas, las proteínas y los carbohidratos, las respuestas inmunitarias, la acción antiinflamatoria, la presión arterial, el tono y la contracción del corazón y los vasos sanguíneos y la activación del sistema nervioso central.

Cómo funciona: un escenario

Un escenario típico sería alguien frente a un asaltante en la calle. Esto provoca estrés en el individuo. Las glándulas suprarrenales producen cortisol en respuesta al aumento de los niveles de estrés.

El cortisol llena la sangre con glucosa para ser utilizada por los músculos para obtener energía. La insulina está restringida para que la glucosa se pueda usar fácilmente en lugar de almacenarse.

Las arterias se estrechan para aumentar la presión arterial, y la epinefrina aumenta la frecuencia cardíaca. Esto hace que el corazón trabaje más y permite que el individuo reaccione rápidamente a la situación.

La persona que está siendo asaltada luchará contra el asaltante o huirá. De cualquier manera, la situación se resuelve y los niveles de cortisol deben volver a la normalidad. La glucosa se puede almacenar una vez más y la insulina ya no está restringida.

El cortisol reduce el impacto del estrés en el cuerpo y lo devuelve a los niveles de homeostasis.

El papel del cortisol en los niveles de azúcar en la sangre

Los efectos anti-insulina del cortisol están ahí para aumentar la captación y el uso de la glucosa en el cerebro, el corazón y los músculos (R). Estos son los lugares que más lo necesitan cuando estás huyendo de un asaltante.

El cortisol aumenta la producción de glucosa y reduce la captación de glucosa en ciertos tejidos (R).

El cortisol produce glucosa a partir del glucógeno (la forma de almacenamiento de la glucosa) en respuesta al estrés. Esto proporciona energía metabólica inmediata para que el cuerpo pueda funcionar y reaccionar a la situación.

El cortisol reduce el suministro de glucosa a algunos tejidos al afectar el flujo sanguíneo local (como el estómago y el sistema digestivo) mientras aumenta el flujo de sangre a los músculos del corazón y las piernas (R).

Si la situación es demasiado estresante, esto puede causar niveles anormalmente altos de azúcar en la sangre debido a toda la glucosa liberada en la sangre para abordar la situación.

El cortisol estimula simultáneamente el almacenamiento de glucosa (síntesis de glucógeno) y la degradación de la glucosa (glucogenólisis) (R). Depende de otros factores como los niveles de insulina.

Cuando hay poca insulina y alta adrenalina, el cortisol puede causar una liberación más efectiva de combustible y una mayor producción de glucosa. Cuando hay alta insulina, el cortisol puede promover la acumulación de glucógeno (glucosa) (R).

El cortisol afecta a los electrolitos

El cortisol actúa como un diurético, que conduce a la excreción de agua y potasio y laretención de sodio. También aumenta la excreción de potasio en los intestinos (lo que podría afectar el flujo intestinal) (R, R2).

En mi cuestionario pregunto si las personas orinan con frecuencia para obtener un pulso en sus niveles de cortisol (y vasopresina). Algunas personas han reducido el cortisol después de un largo período de estrés crónico.

Tal como está, nuestras dietas modernas están sumamente desequilibradas en cuanto a que obtenemos demasiada sal y muy poco potasio. La activación de HPA por estrés empeorará este desequilibrio.

La ansiedad y su aumento asociado en varios neurotransmisores aumenta la excreción de magnesio (R).

El cortisol también disminuye la absorción de calcio en los riñones y se libera más en la orina en lugar de ser utilizado, lo que puede causar deficiencia de calcio y cálculos renales. Normalmente, la aldosterona aumenta la reabsorción de calcio, pero el cortisol compite con ella (R).

Efectos positivos del cortisol

Si bien los niveles altos de esta hormona del estrés son problemáticos, los niveles bajos tampoco son buenos. El cortisol es absolutamente esencial para la energía diaria y el funcionamiento del cuerpo.

El cortisol contrarresta el estrés y aumenta la energía al quemar grasa como combustible.

El cortisol disminuye la hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en la sangre) al aumentar la glucosa en la sangre. Cuando tengo un cliente delgado que sufre de hipoglucemia, sugiere que sus niveles de cortisol pueden ser crónicos o intermitentemente bajos. Esta es una de las principales características definitorias que separan los hipoglucemiantes de aquellos que no tienen hipoglucemia a menudo.

El cortisol estimula los antioxidantes internos como la SOD (superóxido dismutasa) (R).

El cortisol estimula la secreción de ácidos en el estómago, lo que puede ayudar con la digestión (R).

Los efectos negativos del cortisol

1) El cortisol conduce al aumento de peso

El cortisol causa aumento de peso, en general. Es una de las 4 hormonas grandes que determinan el peso.

La secreción de cortisol aumenta en la obesidad, pero los niveles en la sangre son normales porque se desactiva. Es en el tejido adiposo que el cortisol está elevado (R).

El cortisol se asocia con un aumento del apetito, los antojos de azúcar y el aumento de peso tanto en estudios con animales como en humanos (R). Mis breves experimentos con hidrocortisona llevaron a un aumento en los antojos.

El cortisol parece influir directamente en el consumo de alimentos al unirse a los receptores en el hipotálamo. Esto puede estimular a una persona a comer alimentos con alto contenido de grasa y / o azúcar (R).

Las mujeres con una mayor respuesta de cortisol optaron por consumir más alimentos con alto contenido de azúcar y grasa (R).

El cortisol también influye indirectamente en el apetito mediante la regulación de otras hormonas que se liberan durante el estrés, como la CRH, la leptina y el NPY (neuropéptido Y).

El cortisol aumenta la secreción de leptina de las células grasas (R).

El cortisol disminuye la secreción de insulina y aumenta la resistencia a la insulina, lo que elevará los niveles de insulina a largo plazo (R).

Además de conducir a la diabetes, esto también agota las células de energía y le indica al cuerpo que reponga las reservas de energía: «¡COMA!»

2) El cortisol daña el cerebro

El hipocampo (centro de memoria) contiene muchos receptores de cortisol. El exceso de cortisol abruma el hipocampo y en realidad hace que se descomponga (R).

El cortisol / glucocorticoides perjudican la recuperación declarativa de la memoria y el rendimiento de la memoria de trabajo (WM) (R).

El cortisol estimula la desintoxicación del hígado al inducir triptófano oxigenasa, que también tiene el efecto de reducir los niveles de serotonina en el cerebro (R).

El cortisol también induce glutamina sintasa, que reduce los niveles de glutamato en el cerebro (no es bueno si es demasiado bajo o demasiado alto) (R).

Los estudios de ancianos muestran que las personas con niveles elevados de cortisol muestran una pérdida de memoria significativa. El daño suele ser reversible (R).

El estrés también disminuye la neurogénesis, o la capacidad de crear nuevas neuronas, en nuestros centros de memoria (hipocampo) (R).

3) El cortisol debilita el sistema inmunológico

Dado que el cortisol trabaja para disminuir la inflamación inducida por el estrés, también debilita el sistema inmunológico, lo que hace que las personas sean más susceptibles a las enfermedades.

El cortisol debilita la actividad del sistema inmunológico al:

• Causando que el timo (que es responsable de la inmunidad) se descomponga (R).
• Inhibición de IL-12, interferón gamma y alfa, TNF y células Th1 (R).
• Aumento de IL-4, IL-10 e IL-13 por células Th2 (R).
• Inhibir la secreción de histamina (R).
• Reducir la producción de células T al hacer que no respondan a IL-1, lo que disminuye la IL-2 (un factor de crecimiento de células T) (R).
• Inhibición de células asesinas naturales (por inhibición del receptor de citotoxicidad natural. Prolactina activa) (R).
• La inhibición de NFκB (R).

El cortisol disminuye la respuesta Th1 y favorece más la respuesta Th2. Inhibe los anticuerpos IgM e IgA, pero no los anticuerpos IgE (R).

4) El cortisol contribuye a la enfermedad cardiovascular

Debido al aumento de la presión arterial en los vasos constreñidos, es posible que el cortisol cause ataques al corazón. La liberación constante de cortisol daña los vasos sanguíneos.

El cortisol causará una presión arterial más alta al retener el sodio, excretar el potasio y hacer que los vasos sanguíneos se contraigan (R, R2).

En ausencia de cortisol, se produce vasodilatación generalizada (relajación de los vasos sanguíneos) (R).

El cortisol también aumenta la presión arterial al aumentar la sensibilidad de los vasos sanguíneos a la epinefrina y la norepinefrina (R).

Un estudio de 2010 encontró que el cortisol en la sangre predice un aumento de la muerte por enfermedad cardíaca (R).

5) El cortisol contribuye a la osteoporosis

El cortisol reduce la formación de hueso y colágeno (R).

Disminuye los osteoblastos y, por lo tanto, reducirá la densidad ósea (al inhibir las células periósticas) (R).

El cortisol también reduce la absorción de calcio por lo que será deficiente en calcio (R).

De hecho, varios estudios muestran que un mayor cortisol se asocia con una menor densidad mineral ósea en las personas (R, R2).

6) El cortisol puede dar lugar a disfunción sexual

Los niveles de cortisol que son demasiado altos también pueden impedir la actividad sexual. Cuando se produce una producción excesiva de cortisol, las hormonas sexuales no se producen en sus cantidades habituales, ya que se producen en el mismo lugar, las glándulas suprarrenales.

El cortisol cierra el sistema reproductivo, lo que aumenta las posibilidades de aborto involuntario y (en algunos casos) la infertilidad temporal (R).

7) El cortisol dificulta la construcción del músculo

En el estrés crónico, la hormona de crecimiento disminuye (R).

El cortisol disminuye la captación de aminoácidos por parte del músculo e inhibe la síntesis de proteínas. Esto significa que no construiremos músculo también (R).

El cortisol también descompone el músculo (R).

El colágeno es una molécula que fabrica tejido conectivo. Es vital para el soporte estructural y se encuentra en los músculos, tendones y articulaciones, así como en todo el cuerpo. El cortisol inhibe el colágeno (R).

8) El cortisol retrasa la curación

Se ha encontrado que los altos niveles de estrés percibido y los aumentos de cortisol alargan el tiempo de cicatrización de las heridas en adultos varones (R) sanos.

Aquellos que tuvieron los niveles más bajos de cortisol el día después de una lesión tuvieron el tiempo de curación más rápido (R).

El cortisol retrasa la cicatrización de heridas (R).

En los estudiantes de odontología, las heridas (biopsias con sacabocados) demoraron un promedio de 40% más en curarse cuando se realizaron tres días antes de un examen en lugar de las heridas en los mismos estudiantes durante las vacaciones de verano (R).

9) El cortisol aumenta la ansiedad y la depresión

El cortisol activa la “vía de la kynurenina”, que desvía el triptófano para producir moléculas que causarán pérdida de neuronas, ansiedad y depresión (kinurenina, ácido quinolínico), en lugar de producir serotonina (R).

10) Otros efectos negativos del cortisol

En ratas, el cortisol causó 10 veces mayor pérdida de colágeno en la piel que en cualquier otro tejido (R).

El cortisol estimula muchas enzimas de cobre, probablemente para aumentar la disponibilidad de cobre para propósitos inmunológicos (el cobre crónicamente elevado no es bueno) (R).

Si tiene un alto nivel de cortisol, lo hará peor con una dieta alta en sal y tendrá un déficit de potasio a largo plazo (pocas personas, como es la RDA). Pero tomar suplementos de potasio no es simple, porque la deficiencia está en sus células, no en su sangre. Además, el potasio aumenta el cortisol, lo cual no es bueno si ya tiene niveles altos. El cortisol es antiinflamatorio, pero también puede causar artritis al inhibir la formación de colágeno y también al disminuir el potasio celular. El potasio celular es siempre bajo en la artritis reumatoide (R). La respuesta es reducir el estrés.

Otros posibles efectos son una enfermedad mental o una disminución de la función mental (memoria o aprendizaje), aumento de los niveles de colesterol y menor esperanza de vida (R).

Causas de cortisol altas o bajas

Vea una lista completa de razones por las cuales su cortisol es bajo o alto.

Causas del alto cortisol

Los niveles altos de cortisol pueden ser causados ​​por el Síndrome de Cushing, un trastorno en el cual el cuerpo tiene demasiado cortisol, y los acolchamientos a su vez pueden ser causados ​​por glándulas suprarrenales hiperactivas, un tumor de la glándula suprarrenal o por esteroides (R).

En el Síndrome de Cushing, hay una acumulación de grasa en el abdomen, el cuello y las mejillas, pero una disminución de la grasa en muchos otros lugares. (R) También puede haber acumulación de grasa en el hígado en el Síndrome de Cushing (R).

El cortisol también puede elevarse debido a una enfermedad hepática o renal, obesidad, depresión, embarazo, enfermedad y lesión (R).

El cortisol puede aumentar la producción por infecciones virales, cafeína, no dormir, ejercicio aeróbico intenso o prolongado como correr o subir escaleras, no comer, alimentos bajos en calorías, estrés alto, entre otras cosas (R).

Causas del cortisol bajo

El cortisol bajo puede ser causado por la Enfermedad de Addison, una condición en la cual las glándulas suprarrenales no pueden producir suficiente cortisol, o debido a problemas con la glándula pituitaria: la siguiente parada del cortisol después de ser liberada de las glándulas suprarrenales (R).

El trastorno de estrés postraumático se asocia con un cortisol más bajo y un DHEA(R) más alto.La interrupción del ritmo circadiano puede causar cortisol bajo. En animales, la luz en la noche altera los patrones diarios de cortisol y proteínas del reloj (R, R2). En los humanos, también altera los relojes circadianos (R).