Úlcera de Buruli: causas, síntomas y tratamientos

Las úlceras de Buruli son una condición de la piel caracterizada por la muerte del tejido y las infecciones secundarias,  causadas por bacterias de la familia Mycobacterium. Cuando la infección se vuelve demasiado severa o generalizada, la única opción que los médicos tienen es la amputación. La detección inmediata, los remedios herbales como el aloe vera y el uso de antibióticos pueden evitar que se propague al tejido óseo.

Una úlcera de Buruli es una infección debilitante de la piel y los tejidos blandos que, si no se trata, puede progresar a úlceras, infecciones óseas e incluso deformidades. Una gran causa de preocupación en los países tropicales y subtropicales, una úlcera de Buruli es difícil de identificar: aparece como un nódulo indoloro en la superficie, haciendo su daño debajo de la superficie hasta que el tejido local esté completamente necrosado. Cada año se informan entre 5000 y 6000 casos en la gran mayoría de los países donde las úlceras de Buruli han causado estragos. (1)

Las úlceras de Buruli son causadas por Mycobaterium ulcerans

Las úlceras de Buruli se transmiten a través del agua o del contacto piel con piel, y Mycobacterium ulcerans es responsable de la infección. Se desarrolla rápidamente en un ambiente húmedo subtropical o tropical. Las bacterias de la familia Mycobacterium también son responsables de otras enfermedades, como la tuberculosis y la lepra. Un hilo común a través de estas tres enfermedades es que pueden afectar drásticamente la calidad de vida y la capacidad funcional de una persona si no se detecta y se trata a tiempo.

Las personas que viven en países con climas tropicales, subtropicales o templados corren el riesgo de contraer úlceras de Buruli. Esto es especialmente cierto para las comunidades rurales del África subsahariana, donde la mitad de los afectados son niños menores de 15 años. Algunas partes de Sudamérica y Australia también son propensas a las infecciones. (2)

Una sustancia tóxica llamada mycolactone liberada por Mycobacterium ulcerans es responsable de la muerte del tejido asociada con una úlcera de Buruli. Mycolactone hace que el tejido en el área pierda la función inmune, lo que lo hace propenso a infecciones secundarias y muerte tisular. (3)

Se cree que los bichos acuáticos de la familia Naucobris y Diplonychus actúan como huéspedes de la bacteria que causa las úlceras. Las bacterias viven y se multiplican en las glándulas salivales de estos insectos sin dañarlos de ninguna manera. Incluso un pequeño corte o herida puede convertirse en una ventana para que estos insectos inyecten al cuerpo humano con la bacteria, donde crece y causa úlceras. (4) Se ha encontrado que animales como caballos, perros, alpacas y koalas están infectados en Australia, pero no está claro si estos animales realmente transmiten la infección a los humanos. (5)

Los síntomas de la úlcera de Buruli incluyen hinchazón y daño tisular

Una úlcera de Buruli comienza como un nódulo indoloro que a menudo se confunde con un forúnculo o hinchazón de un ganglio linfático. Este nódulo, generalmente visto en las extremidades, luego crece y crece, destruyendo el tejido en su camino.

Debido a la liberación de mycolactone en el área infectada, no hay dolor o fiebre, reacciones típicas del sistema inmune ante una infección. (6) Esto quizás explique por qué las personas no se acercan a un médico hasta que el nódulo se convierte en una úlcera y aparecen infecciones secundarias. Sin embargo, si se detecta a tiempo y se trata con antibióticos, la afección se puede curar por completo.

El diagnóstico de úlceras de Buruli incluye pruebas clínicas y de laboratorio

Para diagnosticar úlceras de Buruli, los profesionales realizan las siguientes pruebas: (7)

• Examen clínico:  esto incluye investigar si el paciente vive o ha viajado a un área endémica. El médico también buscará lesiones. El 85% de estas lesiones se encuentran en las extremidades, y las extremidades inferiores son dos veces más propensas a tenerlas que las inferiores.
• Pruebas de laboratorio: incluyen microscopía, cultivo, PCR e histopatología. De estos, la microscopía y la PCR se usan rutinariamente para el diagnóstico.

Las úlceras de Buruli se tratan con la ayuda de antibióticos o cirugía

Anteriormente, la mayoría de los pacientes y médicos que trabajan en lugares propensos a enfermedades a menudo cortan el tejido o amputan el hueso en el área infectada. Más recientemente, se han usado antibióticos como la estreptomicina para tratar casos más leves. (8 )La cirugía, principalmente para desbridar la herida, eliminar la piel muerta y la piel del injerto, es necesaria en algunos casos. (9) En casos severos donde la infección se ha diseminado al hueso y puede causar sepsis, la amputación es necesaria para salvar la vida del paciente.

Teniendo en cuenta el costo de la medicación que muchos no pueden pagar, los lugareños a menudo usan una variedad de hierbas medicinales para tratar las úlceras de Buruli. En 2015, los estudios pudieron demostrar la eficacia de algunos de estos productos vegetales. Por ejemplo, se descubrió que el aloe vera es un aliado eficaz en el tratamiento de la afección gracias a sus propiedades antibacterianas, antiinflamatorias y cicatrizantes. También ayudó a reparar el tejido infectado. Se ha demostrado que los extractos de los árboles de la familia Alstonia y la fresa del bosque de plantas medicinales (Pupalia lappacea) ayudan a sanar las heridas e inhiben la infección. Incluso los compuestos derivados de las plantas de guayabo y ajo, cuando se consumen por vía oral, tienen propiedades antimicrobianas que pueden ayudar a reparar las heridas. (10) Si se demuestra que es 100% efectivo, estas terapias alternativas pueden ser de gran ayuda en el tratamiento de esta enfermedad endémica, además de proporcionar alivio a las personas que no siempre pueden pagar la medicina convencional.

El retraso en el tratamiento de las úlceras de Buruli puede tener implicaciones de por vida

Si no se proporciona la atención médica adecuada a tiempo, una úlcera de Buruli pronto puede convertirse en algo más que un problema estético. Allá por la década de 1990 en Ghana, alrededor del 25% de todas las personas que informaron una úlcera de Buruli enfrentaron deformidades de por vida e incluso la muerte. (11) Incluso hoy en día, las demoras en el tratamiento pueden causar

• Deformidades
• Discapacidad funcional (como movimiento articular limitado)
• Infección ósea
• Infección bacteriana secundaria de lesiones de úlceras en la piel

En África, la condición ha mejorado solo ligeramente desde entonces. Esto tiene enormes implicaciones socioeconómicas, ya que las personas que ya están luchando contra la pobreza y la escasez de alimentos a menudo pierden familiares que trabajan para la enfermedad.

Solo unos pocos casos han sido reportados en los Estados Unidos, principalmente entre personas que regresan de África o Australia. (12)

Bibliografía y referencias para este artículo:

• 1. Úlcera de Buruli: riesgo de exposición , CDC.
• 2. Riesgo de exposición . Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
• 3. Hoja informativa de la úlcera de Buruli , Organización Mundial de la Salud.
• 4. Marsollier, Laurent, Raymond Robert, Jacques Aubry, Jean-Paul Saint André, Henri Kouakou, Pierre Legras, Anne-Lise Manceau, Chetaou Mahaza y Bernard Carbonnelle. «Insectos acuáticos como vector para Mycobacterium ulcerans». Microbiología aplicada y ambiental 68, no. 9 (2002): 4623 – 4628.
• 5, 9. ¿Cómo se enferma la úlcera de Buruli? CDC.
• 6. Hoja de datos de la úlcera de Buruli . Organización Mundial de la Salud.
• 7. Sakyi, Samuel A., Samuel Y. Aboagye, Isaac Darko Otchere y Dorothy Yeboah-Manu. «Diagnóstico clínico y de laboratorio de la enfermedad ulcerosa de Buruli: una revisión sistemática». Canadian Journal of Infectious Diseases and Medical Microbiology 2016 (2016).
• 8. Etuaful, S., B. Carbonnelle, J. Grosset, S. Lucas, C. Horsfield, R. Phillips, M. Evans y col. «Eficacia de la combinación de rifampina-estreptomicina para prevenir el crecimiento de Mycobacterium ulcerans en lesiones tempranas de la úlcera de Buruli en humanos». Agentes antimicrobianos y quimioterapia 49, no. 8 (2005): 3182-3186.
• 10. Tsouh Fokou, Patrick Valere, Alexander Kwadwo Nyarko, Regina Appiah-Opong, Lauve Rachel Tchokouaha Yamthe, Mark Ofosuhene y Fabrice Fekam Boyom. «Actualización sobre plantas medicinales con potencia en Mycobacterium ulcerans». BioMed research international 2015 (2015).
• 11. Asiedu, Kingsley y Samuel Etuaful. «Implicaciones socioeconómicas de la úlcera de Buruli en Ghana: una revisión de tres años». American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 59, no. 6 (1998): 1015 – 1022.
• 12. Berger, Stephen. Enfermedades infecciosas de los Estados Unidos. GIDEON Informatics Inc, 2014.