A todos les encanta el sabor del chocolate, pero la mayoría de las personas desconocen sus increíbles beneficios para la salud. El cacao contiene polifenoles, que son ricos en antioxidantes y tienen un importante valor nutricional. El consumo de cacao puede mejorar la salud del corazón y los vasos sanguíneos y las enfermedades neurodegenerativas, hacerte feliz y darte una gran piel.

Lea esta publicación para obtener más información sobre los increíbles beneficios para la salud del cacao.

¿Qué es el cacao?

Durante cientos de años, el cacao se ha utilizado en los rituales corporales y en la medicina en todo el mundo. El cacao se originó en las Américas y se extendió a Europa con el tiempo. El cacao se usa para reducir el aumento de peso, la fatiga, estimular el sistema nervioso y mejorar la función digestiva, entre otros [R].

Curiosamente, Panamá es bien conocida por su consumo de cacao, y su población tiene mejor salud y una menor incidencia de enfermedades del corazón.

El cacao proviene de los frijoles producidos por el árbol Theobroma Cacao y contiene muchos componentes beneficiosos [R, R, R]:

• Polifenoles: compuestos derivados de plantas que protegen contra las bacterias y los rayos UV. Los polifenoles más abundantes en el cacao son los flavonoides, catequinas y epicatequinas.
• Teobromina: compuesto derivado de plantas que tiene muchas funciones importantes en la salud del corazón, las vías respiratorias y la boca.
• Minerales: los minerales más abundantes son el magnesio, el cobre y el hierro, todos los cuales son importantes para la salud general y la función corporal.

Mecanismos de acción

Los flavanoles (una clase de flavonoides) presentes en el cacao aumentan la producción de óxido nítrico (NO) por los vasos sanguíneos (células endoteliales), lo que conduce a la ampliación de los vasos sanguíneos, mejorando su función.

El cacao ejerce sus propiedades antioxidantes debido a los flavanoles, que disminuyen la producción de radicales libres y, por lo tanto, evitan la destrucción de las grasas en la sangre [R].

La epicatequina y la catequina atraviesan la barrera hematoencefálica y se localizan en ciertas áreas del cerebro, por lo que brindan protección al cerebro y mejoran la función cognitiva [R].

Los flavanoles también retardan la digestión y absorción de los carbohidratos, que equilibran los niveles de glucosa en el cuerpo [R].

Beneficios para la salud del cacao

1) El cacao disminuye la presión arterial

Se ha comprobado que el consumo de cacao reduce la presión arterial [R].

Un estudio de 15 personas sanas mostró que cuanto mayor es la concentración de flavanoles, mayor es el efecto del cacao en la reducción de la presión arterial. Los que consumieron chocolate negro, que tiene una alta concentración de flavonoles, vieron un impacto mucho más significativo que los que consumieron chocolate blanco (sin flavonoles) [R].

Un metaanálisis mostró que aquellos que consumían altas cantidades de flavanoles vieron una mayor reducción de la presión arterial que aquellos que consumieron poco o ningún flavanol [R].

2) El cacao previene el estrés oxidativo

Los polifenoles en el cacao son antioxidantes que evitan que los radicales libres dañen las células [R].

Se ha demostrado que el cacao tiene una mayor capacidad antioxidante que el téverde y negro y el vino tinto [R, R].

3) El cacao puede mejorar la función cognitiva

Los flavonoides del cacao mejoran la salud cerebral y la función cognitiva a través de mecanismos tanto directos como indirectos.

Los flavonoides desempeñan un papel en la salud del cerebro al proteger, mejorar la función y crear nuevas neuronas. También pueden revertir el daño neuronal en las enfermedades de Alzheimer y Parkinson [R, R].

Los flavonoides, principalmente catequina y epicatequina, atraviesan la barrera hematoencefálica y se localizan en áreas del cerebro responsables de la memoria y el aprendizaje, que es donde ocurre la mayor parte de la neurodegeneración [R].

Algunos estudios (DB-RCT) han demostrado que el consumo agudo de cacao mejoró la memoria de trabajo en adultos sanos [R, R].

Un estudio piloto en 4 adultos jóvenes sanos mostró que los flavanoles de cacao también aumentan el flujo sanguíneo en el cerebro [R].

4) El cacao puede prevenir enfermedades del corazón

Los flavonoides presentes en el cacao disminuyen la coagulación de la sangre (actividad y acumulación de plaquetas), evitando así la formación de obstrucciones dentro de los vasos sanguíneos [R, R].

Un metaanálisis sugirió que el consumo de cacao puede reducir el riesgo de desarrollar presión arterial alta (hipertensión), disminuir la presión arterial y reducir el riesgo de enfermedad cardíaca [R].

Una revisión mostró que el consumo diario de cacao puede aumentar la circulación de óxido nítrico (NO) en el torrente sanguíneo y mejorar la función endotelial [R].

5) El cacao mejora el humor

Un estudio piloto en 48 hombres y mujeres sanos reveló que el consumo de cacao mejora el estado de ánimo [R].

Una revisión de varios estudios también mostró los efectos del chocolate en el estado de ánimo. Según la evidencia recopilada, el cacao y el chocolate son efectivos para mejorar el estado de ánimo y aliviar la fatiga mental [R].

6) El cacao reduce el estreñimiento

La cáscara de cacao es rica en fibra dietética, que ayuda a mantener el colon saludable.

Un estudio (DB-RCT) en 48 niños estreñidos reveló que el cacao, principalmente la cáscara de cacao, reduce el estreñimiento. Los que recibieron el suplemento de cacao informaron movimientos intestinales más rápidos y menos heces duras, en comparación con el placebo [R].

Un estudio simple ciego de 44 hombres y mujeres sanos sugirió que el consumo regular de cacao produce un intestino más saludable. Los participantes que consumieron dos porciones de cacao al día tuvieron movimientos intestinales más rápidos y más frecuentes, así como heces más suaves [R].

7) El cacao reduce el síndrome de fatiga crónica

Un estudio (DB-RCT) mostró que el consumo diario de altas concentraciones de polifenoles de cacao reducía el Síndrome de fatiga crónica, en comparación con el placebo [R].

8) El cacao puede tratar los trastornos cerebrales

El aumento de las especies oxidativas reactivas (ROS) desempeña un papel en la aparición de trastornos cerebrales.

Debido a las propiedades antioxidantes de los polifenoles, el consumo de cacao redujo la producción de ROS, protegiendo potencialmente contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y la demencia [R].

Un estudio piloto también mostró que las catequinas y las epicatequinas del cacao previenen la toxicidad y la muerte de las células cerebrales en ratas [R].

9) El cacao puede reducir la obesidad

Un estudio encontró que las ratas que fueron alimentadas con cacao tenían menos grasa visceral. Esto puede deberse a la capacidad del cacao para disminuir la producción de grasas [R].

Otro estudio mostró que el consumo de cacao en ratones machos reducía el aumento de peso y la absorción de grasa de la dieta. El cacao también redujo la inflamaciónasociada con la obesidad y mejoró la resistencia a la insulina [R].

10) El cacao es anticancerígeno

La ornitina descarboxilasa (ODC) es una enzima presente en las células normales que puede provocar cáncer si está en exceso. Los flavanoles y las procianidinas del cacao reducen la actividad de ODC, por lo tanto, reducen el riesgo de desarrollar tumores y también pueden destruir las células cancerosas del colon [R].

Un estudio piloto reveló que el cacao también inhibe el crecimiento y la reproducción de las células del cáncer de próstata, pero no el crecimiento de las células normales [R].

Además, una revisión mostró que las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del cacao desempeñan un papel en la reducción del riesgo general de cáncer [R].

11) El cacao reduce el colesterol malo

Un estudio (DB-RCT) en 48 personas con riesgo de enfermedad cardíaca y otro estudio (DB-RCT) en 25 personas con colesterol normal o ligeramente alto mostró que el consumo de cacao en polvo en forma regular disminuyó el colesterol LDL (malo) y aumentó HDL (bueno) colesterol [R, R].

12) El cacao mejora la diabetes y la resistencia a la insulina.

Los estudios han demostrado que el consumo de polifenoles puede mejorar la diabetes. Los polifenoles del cacao, especialmente del chocolate oscuro, mejoran la descomposición de la glucosa, reducen la presión arterial y mejoran la resistencia a la insulina [R, R].

Un estudio en 10 pacientes diabéticos reveló que el consumo de cacao contrarresta la disfunción de los vasos sanguíneos causada por la diabetes y mejora la función endotelial [R].

13) El cacao protege la piel

Las propiedades antioxidantes de los flavonoles de cacao juegan un papel importante en la salud de la piel.

Un estudio (DB-RCT) en 24 mujeres sanas que consumieron altas cantidades de flavanoles de cacao concluyó que los flavonoles de cacao brindan protección contra los rayos UV, mejoran la circulación sanguínea e hidratan la piel, lo que la hace más suave y con menos descamación [R].

Otro estudio encontró que los flavanoles de cacao mejoran la circulación sanguínea y aumentan la concentración de oxígeno en la piel [R].

Otro estudio (DB-RCT) en 11 fumadores demostró que el consumo de flavanoles puede revertir el daño a la piel causado por fumar [R].

14) El cacao protege los dientes.

Una revisión y un estudio piloto sobre molares humanos mostraron que la teobromina, presente en el cacao, protege los dientes (esmalte dental) [R, R].

15) El cacao ayuda a los pulmones

Una revisión mostró que la teobromina alivia la tos en humanos y cobayas, con menos efectos secundarios que otros remedios [R].

Una revisión y un estudio piloto en pacientes con asma mostraron que la teobromina puede mejorar la función pulmonar (dilatación de los bronquiolos) [R, R].

16) El cacao tópico puede ayudar a curar heridas

El cacao se ha usado durante mucho tiempo como un remedio para enfermedades de la piel como quemaduras y cortes. Si bien no hay mucha evidencia del uso tópico de productos de cacao, una revisión de varios estudios mostró que promovió la regeneración de células de la piel en cerdos [R, R].

El cacao también desinfecta las heridas de la piel y protege contra los dañinos rayos UV [R].

17) El cacao trata la deficiencia de cobre debido a la alimentación por sonda

Un estudio retrospectivo en pacientes con alimentación por sonda a largo plazo mostró que su deficiencia de cobre se trató con éxito con cacao [R].

Un estudio similar reveló que el cacao restauró y mantuvo los niveles normales de cobre en pacientes deficientes [R].

18) El cacao reduce los efectos negativos de la deficiencia de magnesio

Una dieta baja en magnesio puede provocar una deficiencia de magnesio, que produce síntomas adversos, como una pérdida de masa muscular.

El cacao es rico en magnesio. Un estudio piloto en ratas reveló que el cacao puede aumentar los niveles de magnesio y mejorar los síntomas de su deficiencia [R].

Mantequilla de cacao

La manteca de cacao es la grasa extraída de los granos de cacao. Algunos de sus componentes incluyen los aminoácidos arginina y leucina, ácidos grasos, tales como ácidos oleico, esteárico y palmítico, teobromina y cafeína, entre otros [R].

La manteca de cacao no contiene los polifenoles y, por lo tanto, no tiene el mismo efecto que el cacao.

19) La manteca de cacao reduce la tos

La manteca de cacao se usa ampliamente para tratar la tos, en combinación con leche tibia y miel. La manteca de cacao también se puede frotar sobre el pecho y la espalda para reducir la tos.

Varios estudios han demostrado que la teobromina y la cafeína, dos componentes activos de la manteca de cacao, son eficaces para reducir la tos [R, R].

20) La manteca de cacao puede reducir el colesterol VLDL

El colesterol VLDL es la proteína que más colesterol no es saludable ya que contiene la mayor cantidad de grasa (triglicéridos). Un estudio piloto reveló que las ratas que recibieron manteca de cacao tenían menos colesterol VLDL. Esta disminución se puede atribuir a una disminución en la producción de grasa o un aumento en su eliminación [R].

21) La manteca de cacao puede mejorar la piel

Un estudio piloto sobre piel humana demostró que la manteca de cacao aumenta moderadamente el grosor de la piel y la densidad del colágeno. Los resultados fueron mejores cuando la manteca de cacao se combinó con polifenoles de cacao, en comparación con la manteca de cacao sola [R].

22) La manteca de cacao puede mejorar la función renal

Un estudio piloto en ratas mostró que las ratas que recibieron un suplemento de manteca de cacao redujeron los niveles de creatinina y pueden mejorar la función renal [R].

Efectos adversos del chocolate y el cacao

Las personas con sensibilidad a los alimentos pueden tener reacciones negativas al cacao. Se recomienda que lo excluya de su dieta para ver si reacciona a ella.

También se debe tener en cuenta que si bien el cacao tiene muchos beneficios para la salud, el chocolate comercial y sus productos contienen altas cantidades de azúcar, grasa y aditivos, que están lejos de ser saludables.

Si bien el cacao tiene muchos beneficios para la salud, cuando se consume en grandes cantidades, puede causar algunos efectos adversos:

• Demasiado cacao puede producir acné [R].
• El chocolate puede causar migrañas [R].
• Los metales, como el níquel, que están presentes en el cacao pueden causar alergias, inflamación de la piel y lesiones [R].

Fuentes de cacao

• El cacao se puede obtener como granos de cacao, nibs, licores y polvo de cacao [R, R].
• Se puede consumir como chocolate, incluida la leche y el chocolate negro (el chocolate blanco en realidad no tiene cacao) [R]. Cuanto mayor sea el porcentaje de cacao en el chocolate, mayor será su beneficio para la salud.
• El cacao también se puede complementar en cápsulas de 500 mg.
• También se puede usar tópicamente o en combinación con manteca de cacao.

Otras fuentes de polifenoles

Aparte del cacao, hay una variedad de alimentos que contienen polifenoles, como el ténegro y verde, uvas, manzanas, peras, bayas, vino y nueces [R, R].

En comparación con otras fuentes, el chocolate oscuro tiene la cantidad más alta (10–15 gramos / kg) de flavonoides (proantocianidinas) [R].